mercredi 30 avril 2008

One of the nicest things about reading a book is being carried away so completely that everything else falls away. You look up from reading and hours have passed by, so completely were you immersed in the story. This is the feeling you'll get from reading Away by Amy Bloom.
The story revolves around Lilian Leyb who loses her family in a horrific pogrom in Russia. She makes her way to America where she ends up a seamstress in the Burstein theater and subsequently the mistress of both father and son. One day her cousin brings her news that her daughter Sophie, whom she believes perished in the pogrom is alive. And currently living in Siberia. She has no choice but to go and find Sophie. What distinguishes the trip she makes is that she decides to go all across the width of the US till she reaches the Canada where she will sail the Yukon river till it she reaches the Bering Straight where she will finally cross over to Siberia. Needless to say her journey is fraught with all sorts of danger and involves encounters with prostitutes, jail inmates and lonely telegraph operators all across the Yukon line.
The words well written and moving doesn’t even begin to cover this virtuoso work by Bloom. She has written a special kind of road trip novel that is by turns funny, sexy, bitter, sometimes shocking and always intelligent. Lilian is quite a character and I mean that in the best possible sense. The things that happen to her are at times incomprehensible but Bloom’s writing makes it all believable and its not hard to be swept away by the story.
I don’t know why its only now that I’ve discovered Amy Bloom, but after reading Away, I am now off to discover more of her previous works.

mardi 29 avril 2008

The perfect neighborhood restaurant

We made a serendipitous discovery when we discovered L’Encrier Scop. We were actually supposed to dine at another place but we could not be accommodated there. Luckily for us, I had hurriedly scribbled down the address of L’Encrier, just in case. Tucked away along the quiet rue Traversière, it is not far from the Place D’Aligre. In fact, L’Encrier is the perfect neighborhood restaurant. We were graciously welcomed without fuss that we had no reservations on a busy Friday evening. Even better was the meal we had. It was superb.
Diners are proposed several menus around the house specialities. The menu features a hearty selection notably of foie gras fait a la maison and steaks mouth wateringly grilled or pan fried. To start with, I had a wonderful salad of pears and blue cheese that was just melt in the mouth perfect. The pear's sweetness counterbalanced beautifully the tart taste of the blue cheese. A bite of the selection of home made foie gras was likewise pretty special. For the main course, I chose the steak with girolle sauce. I found it grilled well enough not to have any more blood (very important for us who have less appreciation of less well done meat) while at the same time retaining the tenderness of the meat. I found the girolle sauce to go really well with it; the velvety mushrooms complementing the hearty taste of the meat. To be sure the restaurant serves dessert but this will have to be a pleasure reserved for another time.

Don't judge a book by its cover

It’s funny how sometimes a book can’t be described well enough to do it justice. I’d noticed the bright yellow cover of Then We Came to the End, but didn’t think much of it. I knew it had obtained positive reviews but still had no what it was all about nor have any idea what to make of it. All I knew was that it was about an Office. Hmm..not much to go on, I agree. But this shouldn’t put you off this book. It is chock full of sly humor and a story that grows on you. And now I know why the adage “don’t judge a book by its cover” holds true even in its literal sense.
The story is all about a group of people working for an ad agency towards the end of the 90s. It is a time of great anxiety as this is the beginning of the economic downturn that sets of massive lay offs. Due to the spiraling collective apprehension, the office is awash with numerous rumors and in response to such anxiety the staff begins to behave in increasingly bizarre ways. Ferris captures perfectly the microcosm of an office with all the petty jealousies among the people, the various groupings within the group, and always the gossip that percolates persistently among them. His use of the “We “ point of view is an effective way of demonstrating the pervasive group mentality as well as the boredom and anger that the members of the group feel. But more than being a humorous take on office life, Ferris writes with a voice that rings true. The story is acerbic, poignant and funny because we know that these things do happen in real life.

dimanche 27 avril 2008

Rédécouverte de Luchino Visconti


Qui a vu Mort à Venise (2h d'un ennui mortel!), se méfie forcément de Visconti... Un film de 2h30 de lui me laissait donc suspicieuse, mais connaissant la renommée des Damnés, je me suis attelée à la tâche.

Manifestement, les réunions familiales à l'occasion de l'anniversaire de patriarche semblent être monnaie courante (mais vu les résultats, je ne suis pas sure que cela soit une bonne chose....). L'histoire commence en février 33 juste après la prise de pouvoir d'Hitler. Veillant sur sa famille industrielle en pleine prospérité (l'acier étant fort demandé en tant de guerre), le grand-père annonce le jour de son anniversaire sa volonté en terme de succession. Commencera alors au sein de la famille une guerre sans merci pour le pouvoir, quête largement aidée par l'ambiance du pays.

En filigrane de cette histoire familiale, le plus fascinant est peut-être l'évolution de l'histoire allemande. Montée des SS contre les SA, envoi des opposants au régime à Dachau, début de la politique anti-sémite...

Le film m'a réconcilié avec Visconti. Certes il n'est pas dénué de quelques longueurs et je pense que certaines scènes n'apportent pas grand-chose (quel est l'intérêt de montrer une mère couchant de façon consentante avec son fils? parfois la suggestion est tout aussi efficace...). J'y ai découvert une Charlotte Rampling dans toute sa splendeur, et je comprends désormais en effet pourquoi elle a été considérée cmme superbe...

Enfin le coffret Collector contentant 1h de bonus, il devrait me permettre d'explorer en détail le film et son rélisateur.

samedi 26 avril 2008

Grasset, une valeur sure


C'est peut-être de la chance, mais je n'ai jamais été déçue par un livre édité chez Grasset. Certes, tous ne resteront pas gravés à jamais dans ma mémoire, mais toutes mes lectures de livres édités chez eux ont été plaisantes. Comprenez donc mon scepticisme face aux livres de poche! On y gagne certes en prix (ce qui est loin d'être négligeable!) et outre le fait la lecture en elle-même n'est pas la même, le choix même à l'achat est beaucoup plus dur, car l'éditeur est définitivement un indicateur!

Quand beretta est morte n'échappe pas à la règle. Ce premier roman de Nadia Bouzid (cela n'est pas précisé, mais je n'ai pas réussi à trouver d'autres oeuvres de cet auteur) a pour personnages deux adolescentes. Je sais que les histoires d'adolescents n'intéressent pas tout le monde, mais j'ai toujours trouvé cette période fascinante par sa pluralité et sa complexité (bien que je préfère l'étudier à postériori que de la vivre).

L'auteur explore en effet les différentes personnalités émergeantes des enfants en passe de devenir adultes, et la façon d'y faire face... ou de perdre pied. Professeur de philosophie un temps, l'expérience de Nadia Bouzid se ressent dans son écriture.

Le livre sera probablement trouvé cruel par certains, je dirai qu'il est juste. C'est un roman, dont les caractères et les actions ont été exacerbés, mais la justesse pointe sous ces traits grossis. On a de la tendresse pour les personnages qui n'en méritent probablement pas. Et qui au final seront pris à leur propre jeu.

Une petite douceur


La couverture est belle, la qualité du livre est belle (c'est idiot mais cela compte! même si le texte est le même, un livre de poche ne me procurera jamais autant d'émotions et de plaisir que l'édition originale... traitez-moi de snob....), la lecture s'annonce bonne. Le résumé ne me tente pas plus que cela, mais après tout "don't judge a book by its cover".

Jérôme Lafargue, nous entraîne pour son premier roman, dans un monde où personnages réels et personnages de fiction peuvent se croiser. Il n'est pas le premier à jouer sur ce phénomène, et d'habitude, étant très pragmatique, je suis toujours sceptique. Mais au fur et à mesure des pages, on se laisse conquérir, d'autant plus que le style est (j'ai envie de dire enfin! par rapport à certaines autres lectures) très agréable, et intéressant.

On trouve au coeur de ce roman également une histoire de jumeaux, de maladie, une réflexion sur la vie.

L'Ami Butler ne paie pas de mine, et pourtant c'est un véritable bon moment. Un excellent premier roman donc, on attend la suite!

jeudi 24 avril 2008

Among other things, a love story

When I was a kid, I used to devour all the books I could get my hands on. Those days, they were invariably the classic Grimm’s and Anderson fairy tales, Thousand and one nights or those tales of gods and goddesses from Greek times. As I got older, I discovered Trixie Belden, Nancy Drew and the Hardy Boys. And maybe it was because I was especially sheltered, the most I got with respect to love stories and their ilk were the Sweet Valley High romance books written by Francine Pascal. Looking back now, it amazes me no end to realize that the reading material available to teenagers now is so much more varied, dealing of much more daring and “adult” topics and more than ever such great quality. It was thus such a pleasure to read How I Live Now by Meg Rosoff.
It is the story of Daisy, a 15 year old American sent off to England to live with her cousins. Her first few days are idyllic and she slowly begins to make a home there and even more importantly, falls in love with Edmond. Her idyll doesn’t last however as England is invaded by an unnamed enemy and soon they are separated from each other. Over the course of the war years, Daisy learns the difficult lessons needed to survive as well as learns how to take care of those she comes to love more than herself. From a selfish and immature teen, Daisy evolves into a caring and strong person and readers’ won’t be able to help but cheer her on.
There isn't much to say except that it is a great book. Equally honest, moving and smart, it won hordes of accolades when it was first published, and all of them are well deserved. The author captures perfectly the voice and character of a troubled young woman learning to survive things that are bigger than she is. But what is really moving about this book is the love story between Daisy and Edmond which is beautifully captured and described. One gets a real sense of the passionate urgency of young love newly awakened as well as the bruising desperation that comes from being torn apart from your loved one. It was defintely hard to put down this book yet when I finished I kept wishing I had more to read about Daisy and Edmond

A twisty Victorian tale

The memorable opening scene hooks you and from that point, there’s no looking back till the last page is turned. That’s what happens when you start reading Michael CoxThe Meaning of the Night.
It is a riveting and atmospheric Dickensian peopled by finely drawn characters. Its main protagonist is Edward, a man consumed with his goal to destroy his arch enemy Phoebus Daunt. The story traces the beginnings of their deadly quarrel and reveals slowly and inexorably how the two men are intertwined far more than we imagine. This is not to say however, that Edward is the usual lily white hero of our favorite books. By his own account he is not a good man (the first scene immediately establishes that) and has done atrocious things, but such is the skill of the author that readers come to feel a sort of sympathy for him and his labors. An interesting facet to his character is his great knowledge of books, the more obscure and arcane the better. There are as well a host of other characters, each made memorable by the author’s skillful prose. Edward’s match, the beautiful Emily Carteret can be likened to the best of the noir genre’s femme fatale.
Equally remarkable in this tale is the wonderful description of Victorian London. Cox perfectly captures the atmosphere of those times and his prose specially shines when describing the various goings on in the underbelly of the great city, fittingly described as the Great Leviathan. It feels a little like reading a great Dickensian novel but without the fussiness (I dare say) of such novels.
And if this may seem like a hefty tome of a book, the fast paced narration, and the twists and turns guarantee that the pages fly by. And when the end does come, you’ll be haunted by the last words on the page.

mardi 22 avril 2008

Un film bien plus actuel qu'il n'y paraît....



Par curiosité (ou snobisme) intellectuelle, je me suis enfin décidée à regarder Adieu, ma concubine, palme d'Or de à cannes en 1994. 2h40 de film chinois, il faut être motivée (selon mes à priori de parisienne fermée d'esprit).

Heureusement l'effort est toujours récompensé (c'est que qu'on apprend à l'école, non?). Le film retrace le destion d'acteurs d'opéra chinois de 1925 à aujourd'hui par le biais de deux amis à priori inséparables. La vie se charge pourtant de rompre cet équilibre, et si elle n'y arrive pas, le régime de Mao prendra le relais.

Ode à la Chine, ôde à l'Opéra, ôde à l'amitié, les années filent, et le spectateur ne voie pas le temps passé. Le film n'est pas accusateur, et prend une certaine distance, ce qui au fond est peut-être beaucoup plus violent.

Parallèlement aux destins des deux protagonistes, apparaît en filigrane le destin de la Chine, influançant en retour le destin de milliers de citoyens. Le film est tant historiquement qu'émotionnellement. D'autant plus quand on le compare au regard des événements actuels en Chine et au Tibet....

samedi 19 avril 2008

Un Da Vinci Code bis.... en pire


Le Da Vinci Code m'avait laissé sceptique (et je dois avoué que j'ai déjà presque oublié l'histoire, c'est dire comme cela m'avait marqué...), de par son interprétation un peu libre de la religion. Je suis intéressée par l'ésotérisme, et suis loin d'être contre les romans remettant en cause une vision donnée d'un monde ou d'un fait. J'ai adoré Harry Potter, et s'il existait un monde parallèle de sorciers comme eux, je n'en serais que très heureuse.
Plus sérieusement, la polémique autour du catholicisme m'exaspère. Sur la place de la Bastille, un homme brandissait aujourd'hui une pancarte "Le catholiscime n'existe pas. S'il existait la fraternité existerait". Ne sait-il pas que certains hommes ne sont pas catholiques, mais bien plus fraternels que certains catholiques? La fraternité n'était-elle pas aussi inclue dans les autres religions? Bref un peu de connaissance et de réflection avant de taper sur une religion serait de bon ton.

En conséquence, je partais déjà d'un à priori négatif en commençant "Marie-Madeleine, le Livre de l'Elue", qui prétend révéler "la plus grande dissimulation de tous les temps" et donc révolutionner les croyances religieuses. "L'élue" étant bien sûr une femme (occasion de faire passer un message féministe), qui n'en sait rien. On passe de lieu-communs en lieu-communs, et l'écriture très américaine, très efficace, ne relève pas le débat.

Un roman ésotérique peut être intéressant, même si à mon sens, dans ce cas, un essai serait peut-être plus adapté. Ce qui me gêne dans le roman est l'amalgame des faits acquis et des suppositions. Ce sont moins les hypothèses soulevées que les moyens qui me dérangent. La trame de départ: Marie-Madeleine serait la femme de Jésus, et la mère de ses enfants, et aurait créé un courant religieux à elle seule, est loin d'être dénuée d'intérêt et historiquement peut-être pas fausse. J'adhère moins avec la façon de réinventer la Bible de l'auteur avec des miracles en veux-tu en voilà, de l'amour dégoulinant, du pathos, de l'héroïsme... La Bible n'est pas un roman, et son interprétation est loin d'être aussi simpliste.
Je vous passe l'histoire même de l'héroïne, l'élue donc, qui a des visions à n'en plus finir, des traitres dans tous les coins, mais heureusement une amie fidèle, et qui bien sûr de célibataire désespérée au départ, trouve l'amour à la fin... Bien sûr les sociétés secrètes sont situées en France. Si cela peut aider à relancer le tourisme français, pourquoi pas...

Le plus drôle est peut-être le post-face indiquant que l'auteur, Kathleen McGowan, a connu presque le même destin que son héroïne, a eu des visions, et est descendante de Marie-Madeleine, et ne veut que propager son message d'amour et de paix. Soit.

jeudi 17 avril 2008

Le théâtre, cet art vivant


Isabelle Huppert en tête d'affiche, rien que cela donne envie. Découvrir Yasmina Reza dont on parle tant, est une autre raison de subir à la tentation. Enfin le thème fait fléchir mes dernières réticences (financières).

La pièce met en scène deux couples, réunis pour régler à l'amiable une baston de leurs fistons, qui a coûté deux gencives à l'un. La façade d'adultes civilisés se fissurera petit à petit tout au long de la pièce pour laisser place à l'être humain brut dans toute sa splendeur.

La pièce est intéressante, même si je n'ai pas été subjuguée par le texte. Ce n'est certes pas du café théâtre, mais on n'y va pas pour la beauté (littéraire) de la pièce. En revanche, pour la première mise en scène de Yasmina Reza, c'est plutôt réussi!
Isabelle Huppert est fidèle à elle-même, ce qui veut dire que son jeu est d'excellente qualité. En revanche, j'ai été déçue de sa diction, assez difficile à comprendre. Elle semble chuchoter ou crier (selon ce que son rôle lui dicte), ce qui n'est pas toujours facile à suivre. Le côté hystérique de son personnage m'a laissé passablement froide, mais aucun reproche ne peut être fait à l'actrice, puisque le personnage l'exige.
Les personnages secondaires sont formidables, et la tête d'affiche qu'est Isabelle Huppert ne leur fait aucunement de l'ombre, bien au contraire. Je ne connaissais aucun des acteurs, mais les critiques étaient bonnes, et elles avaient raison. Je ne saurais dire lequel m'a le plus impressionné, car chacun était impeccablement en phase avec leur personnage. Un petit coup de coeur pour André Marcon (qui joue Michel, le marie d'Isabelle Huppert), mais c'est plus émotionnel que rationnel, car tous les acteurs jouaient à merveille.

Enfin le charme du théâtre, et qui ne pourra jamais être capté au cinéma, c'est l'imprévu et le côté humain des acteurs. Un film peut être bien plus parfait qu'une pièce, mais avoir l'opportunité d'assister à un fou rire entre des acteurs lors d'une représentation, c'est magique. Parce que c'est là que le talent se déploie. On admire alors la force et le contrôle des acteurs, ainsi que leur improvisation. Et on ne penserait une seule minute à leur reprocher ces quelques instants de flou, parce qu'on est content de voir les acteurs comme des enfants heureux de vivre et de faire leur métier. Et il est bien connu que la joie est communicative.

C'est pour cela que je contnuerai d'aller au théâtre, pour ces quelques instants volés, de flottement qui montrent un art vivant.

Un conte profondément humain


J'avais déjà lu Frankenstein, et avais déjà été agréablement surprise. Loin d'être un conte horrifique centré sur un monstre inhumain, j'avais découvert un personnage profondément attachant et particulièrement humain, dans le bon sens du terme.

La fiancée de Frankenstein, réalisée par James Whale, était censé surpasser le film Frankenstein réalisé quelques années plus tôt par la même équipe. N'ayant vu le premier, je ne saurai juger, mais en tout cas, le film est réussi.
Certes, le film datant de 1935, il a vieilli et vous ne le regarderez pas pour ses effets spéciaux. Certes, la scène d'entrée est kitchissime, et le jeu des acteurs parfois surjoué de manière théâtrale. Mais ces petits inconvénients sont vite oubliés, une fois Frankenstein entré en scène.

Le film est tout sauf un film d'horreur (il est vrai que les standards ont probablement évolués...). C'est un film sur les hommes et leurs bêtises, sur leur besoin de compagnie (la scène avec l'ermite est un pur chef-d'oeuvre), sur l'humanité au sens le plus noble. On en ressort avec l'envie d'être meilleur, et de dépasser les apparences.

dimanche 13 avril 2008

A modern western


3:10 to Yuma is a great throwback to a classic movie genre—the Western. This James Mangold directed version is a remake of a 1957 Western Classic of the same title. The story in turn is based on a short story by Elmore Leonard. With such background then, 3:10 to Yuma has much to live up to and happily for us, delivers and then some.
It’s the story of Dan Evans a down and out rancher who is desperate to raise enough money to save his farm from being seized by his creditors and his family from starvation. When the notorious murdered and train robber Ben Wade is captured, Evans agrees to form part of Wade’s escort to the Yuma train station that will put Wade on his way to justice. Along the way he has to contend with the continuous decrease in their numbers, the threat posed by Wade’s dangerous band and the danger to his son, who has heedlessly decided to join them. At the end, Evans is the only one left to stand against Wade’s band as he attempts to bring Wade to justice.
There is no doubt that this is a gripping and excellent movie with electrifying performances from Christian Bale (who plays Dan Evans) and Russell Crowe, as Ben Wade. While this is a Western, it has a more modern sensibility by including in the movie, an assiduous character study of two men who are vastly different from each other. Crowe does an excellent job of playing the outlaw Wade, notorious and brutal but capable of hidden sensitivity, and even charm. Such is Crowe’s skill that we see the hidden depths to his character that make him more than just a murderous outlaw. Bale as his foil more than holds his own by giving a textured and layered performance of an ordinary person trying to do what is good and regain his lost esteem. He does a superb job of illustrating the movie’s theme of an ordinary person struggling to do the right thing despite the high cost of doing such a thing. What a treat to see two such gifted performers together on the screen. Another treat for the viewer is the inclusion of Peter Fonda who fits his role as an ornery mercenary to a tee.
The cinematography does an excellent job of capturing the brutal Western landscape with its ochre and brown mountains and the people covered perpetually in a coating of grime and dust. Credit also goes to James Mangold who has crafted an exciting and intelligent film with flashes of sly humor that combines together all the best of the Western film genre.

A monument to love

One of the fondest memories I have of my visit to India is the Taj Mahal. We knew that it supposed to be beautiful but we were nonetheless struck still when we first beheld the beauty that is the Taj Mahal. It sits at the far end of a reflecting pool, polished white marble spires glittering in the sun and your heart catches in awe. You draw closer and you see the beautiful calligraphy of Koranic verses decorating its walls and the myriad pattern of flowers made of the beautiful gems still decorating its walls. There is a pleasing and impressive symmetry to the Taj and it is truly quite unlike anything else in the world.
The story behind the Taj is just as compelling and while the whole world knows its bare outlines, I have found one book that truly delivers the “untold” story. A teardrop on the cheek of time is a definitive retelling of the story behind the Taj Mahal. The beauty of this book however is that it delves far deeper thanks to the extensive research undertaken by authors Diana and Michael Preston. It gives an astute, learned and complete historical and cultural background of the Moghul epoch. The book introduces an impressive cast of characters that made up the powerful Moghul Empire from the founding patriarch Babur all the way to the Aurangzeb who deposed his grieving father Shah Jahan. More importantly we meet the beautiful and enigmatic Mumtaz Mahal, the woman who inspired such a wondrous monument. In writing this book the way they have, the authors have succeeded in fleshing out these characters so that they jump out of the page with intense immediacy. The extensive research is certainly appreciable and does justice to the subject matter.
While this is a historical book, this is no dry history book. Within the story of the Moghul Empire is a story full of Shakespearean elements and these were very skillfully brought out by the authors. They were able to weave together all the disparate strands of history, romance, political strife and family conflict together into a compulsively readable tome. At the end of this fascinating book, one feels the need to revisit the Taj and view it in the light of all that we now know.

Light and frothy

Just as sometimes, you have the need for a Caramba or a gummi bear, there are times when you need a book that’s light and frothy. Candy literature or the equivalent of a sugary blast in your literary system if you will. And what a cheeky pleasure it is to find a well written one! Bride Hunter by Amy Appleton is the story of Rebecca who after suffering her own disastrous failure in love, decides to become a modern day matchmaker, hence her sobriquet Bride Hunter. She is utterly determined to save others from a lonely fate while at the same time keeping her own heart safe from further harm. Complications ensue when she realizes that she might be in danger of falling once more to the siren call of love despite all her efforts. Appleton keeps the tone light and funny, and the book zips along with its own charm. This is a book that can quite easily be turned into a great romantic comedy film well into the tradition of Notting Hill or Love Actually. Guaranteed to cheer you up (except perhaps crosspatchy individuals), this is the perfect antidote to gray days that continue to hide the long awaited spring.


Musique!



Buena Vista Social Club est un documentaire sur la musique cubaine, et mêle extraits de concerts, enregistrements de studio et interviews.

Initié par le musicien Ry Cooder et le producteur Nick Gold, l'idée était de rassembler des musiciens africains et cubains. Les Africains sont jamais pu venir, mais le projet fut maintenu, pour le plus grand bonheur du public.

Outre la musique, qui semble à la fois familière et si étrange à l'oreille d'un européen, ce documentaire vaut pour la découverte des musiciens eux-mêmes. Leur première rencontre avec la musique y est racontée, et leur vie y est brièvement abordée.

Ce qui frappe surtout, c'est leur joie de vivre et leur candeur. Leur vie fut probablement loin d'être une sinécure (et c'est un euphémisme), et pourtant ils prennent à bras le corps cette vie qu'ils aiment. La visite de New-York par les Cubains lors de leur concert est particulièrement touchante (et n'y voyez aucune condescendance dans ce terme). Aucune envie, juste la joie d'être là, et de découvrir cette ville.
Il est noté que les musiciens ont vraisemblablement tous entre soixante et quatre-vingt ans, ce qui ne peut que renforcer l'admiration que l'on peut avoir pour eux.

La scène du pianiste jouant entourés de gymnastes est aussi révélatrice. Les enfants semblent joyeux, heureux d'être là. Que de contraste avec la ville en elle-même qui semble triste et pauvre. Que de contrastes aussi avec les pays riches et leurs habitants qui se plaignent à la moindre conrariété (dont je fais partie). Une petite remise en question est à faire (avec comme fond musical les Gypsy Kings, la musique qui se rapproche le plus de la musique cubine dans ma bibliothèque musicale)...

Se comprendre...


J'arrête les mauvaise langues tout de suite. Non je n'ai pas lu ce livre parce que la couverture est rouge (cela dit, c'est toujours une bonne chose). Mais le titre ne peut que retenir l'attention: L'animal moral, Psychologie évolutionniste et vie quotidienne. L'éditeur étant bien plus doué que moi, pour résumer le sujet, je lui laisse la plume:

Les questions abordées dans cet ouvrage touchent à tout ce qui est au cœur de la vie et de la conduite humaines : amour, sexe (les hommes et/ou les femmes sont-ils réellement faits pour la monogamie ?) ; amitié et inimitié ; égoïsme, abnégation, culpabilité (pourquoi la sélection naturelle nous a-t-elle dotés de ce vaste réservoir de culpabilité que l'on nomme conscience ?) ; situation et ascension sociale (la hiérarchie est-elle inhérente à la société humaine ?) ; penchants divers des hommes et des femmes pour l'amitié ou pour l'ambition (sommes-nous prisonniers, de notre sexe ?) ; racisme, xénophobie, guerre... Robert Wright analyse ces questions à la lumière de la nouvelle psychologie évolutionniste, en s'appuyant sur les récentes découvertes biologiques, sur les travaux des chercheurs en sciences sociales, des ethnologues, des anthropologues, des psychiatres et des psychologues. Ses réponses ne peuvent laisser indifférent : elles éclairent d'un jour nouveau l'essence même de la nature humaine et amènent ainsi à reconsidérer la question de l'acquis et de l'inné.

Certes l'analyse est longue (600 pages de psychologie, j'espère que vous avez un peu de temps devant vous), mais elle est fascinante. L'homme est étudié sous l'angle de Darwin. Béni soit Darwin qui m'apprend que mon egoïsme est entièrement dû à la sélection naturelle, et non pas à un mauvais penchant de ma part...

Plus sérieusement, pour celui qui s'intéresse un tant soit peut à la psychologie, ce livre est un passage obligé (bien evidemment, je dis cela en amatrice, les experts peuvent donc me contredire!). On y apprend beaucoup sur soi-même, sur notre société, et sur Darwin. L'auteur écrit en plus avec beaucoup d'humour, ce qui aide énormément pour la lecture qui demande un certain degré de concentration.

Je comprends désormais mieux la polémique qui suivit la parution de l'ouvrage de Darwin. A notre époque, déjà certains passages de ce livre portent alors à controverse, alors à l'époque du Dr Quinn (comment ça vous n'avez jamais regardé Dr Quinn? Que faisiez vous dans votre enfance?)....

Aventure sentimentale


Adepte du "néoréalisme intérieur", Michelangelo Antonioni réalise donc un film dans la veine de ce mouvement. Je ne suis pas sure d'être convaincue par une mise en scène distanciée et lente.

Le film se veut être une incursion dans l'aventure sentimentale d'un couple réuni par le malheur. Anna, fiancée à Sandro, mais qui vient de rompre avec lui, disparaît lors d'une croisière dans les Iles italiennes. Claudia, sa meilleure amie s'unira avec Sandro afin de la chercher. Anne se sera alors qu'un prétexte au film, afin de développer leur histoire d'amour.

L'Avventura n'est pas désagréable mais m'a laissé sur ma fin. La lenteur du film transcrit probablement la langueur des rihes gens oisifs. N'étant à mon grand malheur ni riche, ni oisive, et en plus parisienne, je ne suis donc pas habituée à ce rythme.
De plus comme certains le savent, j'aime les réponses aux questions: qu'est donc devenue Anna? Je sais que cette énigme n'est pas le propos du film, mais le point de départ; cependant elle reste au centre du film sans pour autant que son personnage soit développée. L'auteur en dit trop ou pas assez...

Ode à Marlene

Joseph von Sternberg ne s'en ai pas caché. Marlene Dietrich fut sa muse, et ce film est en partie fait pour elle. Ce qu'elle mérite, puisqu'elle arrive à porter ce film sur ses épaules.

Retraçant la vie de la Grande Catherine, l'impératrice Rouge s'attache à montrer l'évolution d'une jeune fille naïve en une impératrice politique et ambitieuse.

Parfois onirique, parfois caricatural, parfois un peu longuet, le film n'en reste pas moins fascinant par son histoire et ses personnages. L'empereur Pierre est peut-être le plus étrange, et le noir et blanc est parfait pour mettre en exergue cette facette de son personnage. La jeune promise a de quoi être effrayée.

Historiquement, le film n'est pas réputé pour être tout à fait fidèle, mais la fidélité est davantage l'apanage des documentaires que des films après tout. Il n'es reste pas moins que ce film est un voyage fort agréable deux siècles en arrière dans un monde qui finalement n'est pas bien éloigné du nôtre.

vendredi 11 avril 2008

En désespoir de cause...

Vous arrivez en gare, votre train part dans cinq minutes. On vient de vous voler votre sac de livres (comment ça vous n'en avez pas? en vacances, vous ne partez pas avec un sac -ou une valise dans les cas les plus désespérés: le mien- entier dédié aux livres?), il vous FAUT un livre de toute urgence. Vous courez au Relais H, attrapez le premier livre qui vous vient à portée de main, le payez -parce que vous faites partie de ces gens honnêtes-, et montez de justesse dans le train qui part...

Si vous n'avez jamais été dans cette situation, il n'y a pas grande chance que vous ayez lu Le Banquier de Dick Francis. Rien que la couverture donne le ton.





Un sosie de James Bond domine la couverture, et semble regarder une course hippique. Sans avoir ouvert une seule page, vous avez déjà compris le problème. Et au cas où vous seriez définitivement trop à l'ouest (car déprimé par le vol de votre sac de livres), vous avez le sous-titre: "Chantage et meurtres dans le monde des courses".

Vous aurez compris que le style littéraire n'est pas la raison principale de l'achat de ce livre (ni l'histoire d'ailleurs, que reste-t-il?). C'est un roman de gare, parfait quand vous partez en vacances (donc que vous êtes épuisés par vos semaines de boulot), ou que vous revenez de vacances (donc que vous êtes trop épuisés par le soleil, les siestes, le tourisme...).
De toute façon, vous connaissez la fin: l'énigme est résolue (par un banquier qui bien sûr n'y connait rien), la love story (au départ impossible) se concrétise, les méchants sont punis, et les gentils profitent d'un repos bien mérité... Evidemment, l'histoire sera ponctué de quelques meurtres, mais après tout on ne fait pas d'omelettes sans casser d'oeufs...
Bref, un livre que je vous prête si vous êtes VRAIMENT en manque (imaginons que vous tombiez en panne de livres le 1ier mai, pas de librairies ouvertes, pas de bibliothèques municipales), et qu'en plus je ne viendrai pas vous réclamer trop rapidement!

lundi 7 avril 2008

Fête de famille


Il est probable qu'une fête de famille réussie ne donnerait pas un bon film. Après tout le bonheur ne vend pas, c'est bien connu...

Festen est donc le récit d'une fête d'anniversaire, qui ne tourne pas exactement comme prévu.

Un patriarche fête ses 60 ans, et réunit autour de lui ses enfants, et amis.Une de ses filles est morte l'année dernière, à peu près à la même date, ce qui déjà plombe un peu l'ambiance. Le dîner sera l'occacion pour l'un des enfants de régler ses comptes. La mère tentera bien de lui faire comprendre que le linge sale se lave en famille, rien n'y fera.

Prix Spécial du Jury de Cannes de 1998, ce film se distingue notamment par sa réalisation. Thomas Vinterberg est le cofondateur avec Lars Von Trier du Dogme 95 (http://fr.wikipedia.org/wiki/Dogme95), ce qui entraîne une réalisation aussi naturelle que possible (un peu trop à mon goût). Je suis pour le naturel, mais le film n'était-il pas par essence voué à s'éloigner de ce naturel?

Tourné probablement avec une caméra à l'épaule, le film rappelle parfois les vidéos amateurs. Ce qui est probablement voulu car cela permet de donner un caractère plus intimiste au film, mais ce qui est assez gênant du point de vue esthétique.

Le film n'échappera pas à certains clichés (le racisme entre autres), et finalement n'est pas si novateur que ça... La fin surprendra peut-être par le flegme avec lesquels les participants de la fête se remette de cette soirée destructrice. Les danois sont peut-être donc plus proches des Britanniques que ce que je pensais...

La drogue, fléau de notre siècle


Après m'être instruit sur la cocaïne (cf. article), me voilà passée à la methamphétamine. Non, je ne fais pas de mémoire sur la drogue (quoique j'aurais trouvé ça plus intéressant que mon mémoire de marketing), mais il n'en reste pas moins que c'est un sujet fascinant.

N'ayant jamais touché à la drogue (aucune fierté à ça, je me méfie simplement bien trop de moi), je suppose que je cherche à en comprendre les tenants et les aboutissements pas procuration. Au même titre que l'anorexie ou la boulimie, la drogue entraîne une auto-destruction qui est paradoxalement à la fois incompréhensible et s simple à comprendre, voire même parfois tentante.

Beautiful Boy de David Sheff est le récit d'un combat contre l'addiction à la methamphétamine (qui correspond pour ceux qui, comme moi, ne connaissaient pas le terme, au "speed"). Le principe n'est pas nouveau, et les témoignages abondent dans la littérature. Ce qui différencie celui-ci est que le point de vue vient du père, ce qui rend probablement le récit plus poignant.
Journaliste, divorcé certes, mais remarié et l'image même de la famille recomposée réussie, classe sociale privilégiée, éducation, amour des parents pour l'enfant, rien n'explique l'addiction de l'adolescent à la drogue. La participation du narrateur aux réunions de famille de drogués permet d'élargir le point de vue, et de montrer que cette fatalité peut s'abattre sur n'importe qui.

Le récit est à la fois une histoire personnelle, une analyse de cette drogue (aussi dangereuse que l'héroïne et la cocaïne, notamment à cause de son pouvoir d'addiction beaucoup plus fort), mais surtout une interrogation. Sur notre monde, sur le rôle de l'entourage d'un drogué, sur les causes de son addiction, et sur la conduite à adopter. Il n'y a que des questions, et aucune réponse.

L'histoire vraie n'est pas un film, et n'inclue pas le happy end à la fin. Pas de solution, mais un peu d'espoir, ce qui est déjà pas si mal.

Following the music

August Rush directed by Kirsten Sheridan requires a suspension of belief. It is essentially a fairy tale about a boy who is left in an orphanage and years later leaves to search for his parents. How he does he do it? Being a musical genius, he follows the music he hears everywhere (in this case, he hears most sounds as musical ones) and in turn he creates music in the hope that it will lead his parents back to him. Turns out his parents are musicians who met and fell in love on the same night he was conceived but were unfortunately separated due to circumstances.
This movie is sweet and affecting in its own way, thanks to the very gifted trio of Freddie Highmore,who plays August, Keri Russell and Jonathan Rhys-Meyers, who play his parents. They are all actors to watch out for especially child actor Highmore, who has previously appeared in Finding Neverland and Charlie and the Chocolate Factory. Ms. Washington on the other hand has only gotten better since her earlier days in Felicity. And what can I say about Jonathan Rhys-Meyers who is charismatic even without doing much! Its interesting to know that each of them had to learn to play their particular instruments in order to authentically film their musical scenes.
Music is the unifying thread of this story and it makes clever use of cinematography and a musical soundtrack to depict the music that August hears as he makes his way towards his parents. If occasionally it falls back on clichés to carry the story, it is forgivable given its heartfelt avowal of the redemptive powers of love and music.

dimanche 6 avril 2008

La mode


Les éditions Taschen mériteraient un article à elles-seules. Quel que soit le sujet, un livre Taschen est synonyme de qualité et d'enthousiasme.

La Mode, du XVIII au XXième siècle, retrace intelligemment et pédagogiquement l'évolution de la mode vestimentaire. Illustré par des costumes dy Kyoto Costume Institute, l'ouvrage relie l'histoire aux vêtements, ce qui permet d'avoir une vision autrement bien plus large que la simple vision "modesque". Qui aurait pu imaginer que la robe à la Polonaise (sous Marie-Antoinette, robe dont "l'arrière de la jupe est remonté à l'aide de cordons, puis divisé e trois parties drapées") faisait référence à la première division de la Pologne en trois royaumes en 1772?

Encore une fois, cela permet de montrer que les vêtements ne sont pas qu'une obsession féminine (quoique cela n'est pas tout à fait faux) mais que cela est d'abord la réflection de la société. Et pour celui qui s'intéresse à la sociologie, c'est un sujet fascinant (d'autant plus quand on est une fille, je vous l'accorde!).

Marylin, toujours et encore


Je ne suis pas particulièrement fan de Marylin, mais qui n'est pas fasciné par le mythe en lui-même? Une fille quelconque (physiquement et intellectuellement, si on en croit les biographies) a réussi à se hisser au plus haut (les deux frères Kennedy en sont un exemple), et surtout à y rester plus de cinquante ans après.

Le musée Maillol, organisait une exposition intitulée "Marylin, la dernière séance" en 2006 qui fut un succès et critique et public. lLe livre parut dans la foulée, stratégie marketing oblige. Enthousiasmée par l'exposition, je me suis laissée happer par l'enthousiasme et ai acheté le livre...

... que je n'ai vraiment lu que cette semaine. Le livre retrace les deux dernières séances photos de Marylin juste avant sa mort. Bert Stern fut l'heureux élu. Contrairement à Willy Rizzo (cf. article), le style est bon, ce qui apporte une plus value indéniable au récit. Et l'auteur n'y décrit pas seulement la séance mais surtout ses sentiments vis-à-vis de son modèle: la fascination, le désir, la tristesse, ce qui en fait un récit beaucoup plus personnel et touchant.

Les photos sont superbes et sont beaucoup plus nombreuses (logiquement) que celles présentées lors de l'exposition. Si les photos présentées à l'exposition étaient principalement les photos de Marylin nue (avec ou sans jeu de transparence: foulards, draps), on retrouve dans l'ouvrage les photos de mode de Marylin que Vogue imposa au photographe, les photos de nu n'étant pas forcément les plus exploitables pour le magazine.

Si Marylin a toujours été sexy, elle n'a jamais été particulièrement belle. Et pourtant les photos la montre peut-être à son apogée physique, et elle semble le savoir. Elle rayonne, et pourtant sa tristesse pointe malgré son ivresse probable et ses sourires. On en ressort ébloui, fasciné et triste à la fois.

jeudi 3 avril 2008

Meeting Siri Hustvedt

Today was the day for authors. Literally. First one in the morning was Sara Paretsky, writer of the famous V.I. Warshawski detective series who stopped by the Red Wheelbarrow bookstore to sign copies of her new book, Bleeding Kansas. For more of the meeting with her, please see the RWB Blog (http://rwbooks.blogspot.com) .
The second one of the day was Siri Hustvedt whose new book The Sorrows of an American has just been published (for a review of the book, see the entry by Red Addict below). We were fortunate enough to attend a reading she was giving at the Village Voice bookstore. Ms. Hustvedt has already written a number of well regarded fiction works (one of which is the best selling novel “What I loved”) as well as poetry and nonfiction.
Ms. Hustvedt is a tall, elegant blonde with a disarming smile and long elegant fingers that move animatedly as she speaks. After a lengthy introduction, she began her reading by speaking about her father, whose memoirs she appropriated with his consent inorder to form part of her book. And how her newest book works much like a fugue. The reading itself was interesting with the audience listening in rapt attention. After the end of her reading, she was gracious enough to answer several questions from the audience. The audience was mainly interested in her writing process since two of her books are written from the male perspective. Interestingly enough, she told us that she has been writing from the male perspective for 10 years now but that her next book will be told from the female perspective. It is clear that the male/female dichotomy is something which interests her greatly. For our part, we wanted to know about the influence (if any) of her husband, Paul Auster over her writing. We learned that they’ve been married for 27 years and that they are each other’s first reader and critic. And that almost always, they take each other’s advice. To further illustrate her answer, she recounted that a character from one of her favorite novels, unknowingly influenced one of her own characters from the new book. Reflexively, she admitted that perhaps because she and Paul Auster have been reading each other so long, his voice has been “singing in her ear” while she was writing her book. Which, I suppose would explain any seeming influence or similarity between their works.
It was an altogether memorable evening with Siri Hustvedt.

mercredi 2 avril 2008

Cuisine from all around the world

Much as I love French food, sometimes you just feel like trying something different. This week, I have two different discoveries on two different cuisines.

The first restaurant is an Indian one located at the atmospheric Passage Brady in the 10th arrondissement. In fact the whole passage is filled with Indian restaurants, complete with a grocery filled with presumably the ingredients required for whipping up a real Indian feast. Our particular favorite is Pooja which lies at the end of the passage. Fans of authentic curry will enjoy Pooja enormously. They have all kinds of curry, ranging from the mildly spicy to the fire- in- the mouth kind of dish. And mind you, the food is not at all watered down for the more mild French palate. They likewise have wonderful biryani dishes that are rich and savory, full of saffron, raisins, almonds and mint. I love the shrimp biryani filled with bits of cashew nuts that go wonderfully with the spicy shrimp. And since this is an Indian restaurant, we mustn’t forget the bread that accompanies each meal. They have the ubiquitous nan bread but I am a fan of their Paratha bread which has a buttery melt in the mouth kind of flakiness. It is truly delicious dipped into the steaming dish of curry. You will be transported to India with a meal at Pooja.

The second restaurant is a Thai restaurant in the 15th arrondissement. Banyan is a refined little restaurant where you can definitely bring a date or an intimate group for dinner. They serve creative and authentic Thai food that goes beyond the usual pad thai and chicken in banana leaves served in other Thai restaurants in the city. If you are undecided as to what great dish to try, the best thing to do is to take the great 34 euro dinner menu that includes entrée, plat and dessert. The genius of this particular menu is that both the entrée and plat are composed of an assortment of the different dishes served in the regular menu. It is a generous enough to get a real taste of what is on offer. More importantly, everything is delicious. For the starters, we had several kinds of dumplings and a clean fresh salad to finish. For the plat, we were served with the memorable side of caramelized pork, a delicious spicy beef dish sautéed in crisp basil leaves and a savory sweet and sour fish. At the end of this meal, you are completely full and ready for bed!

The dream life



It never fails to amaze me the number of books written by foreigners who have left the big bad city for the idyllic, lavender scented land of the South of France. Maybe this is not so surprising given the growing reality of people tiring of dirty, polluted and stressful city life. And who wouldn’t want to move somewhere where you can enjoy sunny weather all year round, fresh air, and where you can pick fruits ripe for the eating or drink great wine in some quaint little café or better yet, eat delicious and freshly made food. It sounds like right out of a dream. Martin Calder’s book A Summer in Gascony only reaffirms this dreamy idea. But unlike all the other moving to provence books (Peter Mayle being one of the more well known examples), Calder’s particular slice of south of France lies on the other side of the more famous one.
A Summer in Gascony is a paean to the pleasures of a life in Gascony. It is a retelling in the most dulcet of terms a wondrous summer spent working in an isolated farm located in the tiny town of Péguilhan, itself is lost between the mountains and rivers of Southwest France’s Gascogne region. The author arrived there as a young student, looking for a different kind of experience. And so, he immerses himself completely in farm work as well the inn connected to the farm. In the process, he comes to have a real and lasting appreciation of living closely attuned with nature. It is also during the course of this summer that he meets and falls in love with Anja, a fellow stagiare.
This is a well written and engaging book. The author takes pains to acquaint his readers with the storied history of the region and we come away with a much better understanding of it. Of much more interest than plain history however are the quirks and characteristics of the Gascon, of which Jacques-Henri, the genial owner of the farm is a good example. He likewise reminds us that the most famous son of the region is D’Artagnan, our favorite swashbuckler!
The book is also replete with charming descriptions of village life such as the memorable Market day and nights spent at the convivial atmosphere of the auberge. As this is a book about the South of France, the importance of food cannot be over-emphasized enough. The fact that the family runs an inn with a (now) well regarded local restaurant gives us enough descriptions of hearty Gascony food to make our mouths salivate. The inn’s magret de canard sounds especially enticing! And let’s not forget that for every memorable food served, a memorable wine always accompanies it. The local vintage is almost always served and the ubiquitous Armagnac is ever present. One can almost taste and smell the different aromas as we read. Sweet, gentle and quietly funny, this is a great read for armchair travelers. . And if the tone is a little nostalgic, then we can certainly forgive such nostalgia, since at the end of his book, Calder has succeeded in convincing us all of the particular pleasures of a Gascony life.